¿Por qué los gatos tienen bigotes y por qué no es buena idea cortárselos?

¡Los bigotes de tu gato son pura magia! Aunque para nosotros los bigotes de los gatos, también llamado vibrisas, no nos parecen más que un elemento decorativo, son una extensión de su sistema nervioso y cumplen un puñado de funciones increíblemente útiles para ellos.

Los gatos suelen tener entre 8 y 12 bigotes móviles a cada lado, aunque tomando en cuenta que también pueden tenerlos en otras partes del cuerpo, hablamos de que algunas razas pueden contar en total entre 16 y 24 bigotes.

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¿Qué son las vibrisas?

Las vibrisas son pelos especializados que crecen en el hocico de un gato, por encima de sus ojos y en otras partes del cuerpo, como las orejas, mandíbulas y patas delanteras. En la raíz de cada uno de estos pelos largos y rígidos, se encuentra un folículo repleto de terminales nerviosas.

Al entrar en contacto con algún objeto, las vibrisas permiten a los gatos sentir su locación, tamaño y textura exactos, aún en la oscuridad. Esta habilidad les es particularmente útil para moverse en espacios estrechos sin quedarse atorados, así como para detectar cambios en las corrientes de aire, los cuales advierten sobre el acercamiento de posibles amenazas. Esto es así, entre otras cosas, porque los felinos tienen muy poca visión para las distancias cortas, no logran obtener la nitidez suficiente para enfocar la imagen de aquello que está a menos de 20 centímetros, por lo que los bigotes les ayudan a reconocer el espacio cercano a su cabeza.

Aunque todos los felinos tienen estos bigotes, lo cierto es que los gatos domésticos los necesitan bastante más. En su hábitat natural son cazadores, utilizan constantemente su visión para largas distancias, para percibir el movimiento de sus presas.

Sin embargo, los gatos domésticos viven en entornos en los que las largas distancias les están vetadas, de ahí su gran interés por las ventanas. Su percepción sensorial les empuja a usar la vista en espacios abiertos. Y es en casa donde los bigotes se pueden hacer más útiles, pues las distancias cortas se imponen, así reconocen bien la distancia del cuenco de su comida, la posición del arenero, las puertas entornadas, la posición de los juguetes…

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Indicativo de su estado de ánimo

Además de hacerlos conscientes de su entorno, las vibrisas son un buen indicativo para los humanos del estado de ánimo de los gatos. Cuando se encuentran estirados hacia atrás, cerca de la cara, señalan que el gato se siente amenazado. En cambio, cuando están relajados y apuntando en dirección opuesta de la cara, son prueba de un felino contento.

Evidentemente, los gatos no son los únicos animales que poseen vibrisas. La mayoría de las especies mamíferas, incluyendo los primates, cuentan con estos receptores sensoriales.

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También sirven para comunicarse

Los bigotes de los gatos ya podrían ser perfectos así, pero además tienen una doble función: son herramientas de comunicación. Los gatos los utilizan para emitir señales a otros gatos, como si de una lengua de signos se tratara.

El código que emplean, además, es universal y fácil de comprender. Por ejemplo, cuando el gato está muy relajado, tranquilo o dormido, los bigotes quedan relajados, casi tumbados. Sin embargo, cuando el gato está en actitud cazadora, alerta o molesto, los bigotes suelen estar erectos hacia delante, aportando toda su longitud para rozar cualquier impacto cercano y dar más pistas de la presa.

También, si los bigotes están extendidos a modo de abanico abierto, podremos entender que el gato está de buen humor, satisfecho e incluso gozando de cierto placer. Por otro lado, si las vibrisas se mantienen pegadas a las mejillas, casi tratando de hacerse imperceptibles, eso es porque el gato está en estado de temor, desea hacerse pequeño y desaparecer. Este último estado también está relacionado con gatos enfermos o en situación de estrés.

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He visto que a mi gato se le caen los bigotes. ¿Eso es bueno?

Es algo totalmente natural en los gatos. Lo que ocurre es que tu mascota muda su pelaje cada cierto tiempo, incluyendo los bigotes. Así que si ves alguno tirado en el suelo, despreocúpate. Volverán a crecer para seguir cumpliendo su función natural.

Esta muda se hace unas dos veces al año. Dependiendo de la salud del gato, los bigotes vuelven a salir rápido o, por el contrario, podrían tardar un poco más de lo normal.

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¿Qué pasa si se le corta los bigotes a un gato?

Todos los gatos tienen un ramillete de entre 8 y 12 vibrisas a cada lado de su trufa, el número varía en función de la raza e incluso del individuo. Como puedes percibir, su grosor es algo mayor que un pelo común, y son más duros y más largos. Nacen a una profundidad hasta cuatro veces mayor que los pelos normales, y están conectados directamente a las terminaciones nerviosas del gato.

Si jugamos con los bigotes, o si les hacemos daño, podrían llegar a caerse. Lo cual puede ser duro, pero no dramático: los bigotes vuelven a nacer. Sin embargo, no es bueno perderlos, pues se ha comprobado que cada vez que nacen lo hacen con algo menos de sensibilidad, por lo que su eficiencia es menor. El gato podría tener dificultad para moverse o incluso para mantenerse en pie hasta que le vuelvan a crecer. Asimismo, no podrá estimar el espacio en el que se encuentra. Por fortuna, los bigotes de los gatos se renuevan y crecen de nuevo, pero no se aconseja cortarlos a pesar de que se vean muy grandes.

Durante el tiempo que un gato puede permanecer sin bigotes mientras se regeneran, este puede sufrir mucho, las vibrisas son indispensables para su movimiento, percepción y comunicación, de no tenerlas se sentirá mudo, ciego y muy vulnerable.